„Ovo priznanje je velika potvrda mog dosadašnjeg rada i truda, ali i velika motivacija za daljnji razvoj moje karijere. Neupitno je da mi podiže samopouzdanje u pravom trenutku u  životu, a ujedno je i veliko priznanje mojoj obitelji koja je uvijek vjerovala u mene. U svom radu bavim se proučavanjem modelnog mijelina na molekulskoj razini koji ima veliki utjecaj na funkciju živčanog sustava. Nadam se da će rezultati mog rada doprinijeti boljem razumijevanju razvoja autoimunih bolesti poput multiple skleroze kod ljudi. Kao mladoj znanstvenici u maloj znanstvenoj sredini poput Hrvatske, ovo je svakako veliki poticaj da se hrabro nastavi raditi i dalje,” izjavila je Petra Maleš, koja je do travnja ove godine radila kao asistentica u Laboratoriju za inženjering biomembrana IRB-a pod mentorstvom dr. sc. Danijele Bakarić.

Uz Petru Maleš, među ovogodišnjim dobitnicama su i Andrea Lončarević Vrabec (Fakultet kemijskog inženjerstva i tehnologije), Antonella Barišić Kulaš (Fakultet elektrotehnike i računarstva) te Mia Jurilj Sajko (Medicinski fakultet i KBC Sestre milosrdnice).

Program L'Oréal Adria i Hrvatskog povjerenstva za UNESCO pri Ministarstvu kulture i medija, pod pokroviteljstvom Hrvatske akademije znanosti i umjetnosti, već 19 godina zaredom nagrađuje četiri mlade znanstvenice iz područja prirodnih i interdisciplinarnih znanosti pojedinačnim priznanjima u vrijednosti od 5.000 eura. Svečana dodjela održana je u Hrvatskom narodnom kazalištu u Zagrebu. Za Petru, koja marljivo radi na svojim istraživanjima, uporno i daleko od reflektora, ovo je značajno priznanje i potvrda njezinog rada.

U sklopu svojeg doktorata, za koji joj je i dodjeljeno ovo priznanje, posvetila se proučavanju mijelinskih membrana na molekularnoj razini.  Za istraživanje je koristila sofisticirane analitičke tehnike poput FTIR i konfokalne mikroskopije kako bi simulirala demijelinizacijske procesena molekulskoj razini.. 

„U laboratoriju moram biti precizna, ali i kreativna. To mi je najdraža kombinacija – kao slagalica u kojoj svaka molekula ima svoju ulogu, a na meni je da otkrijem priču koju pričaju“, objašnjava Petra Maleš.

Tijekom svojeg rada sudjelovala je u nizu domaćih i međunarodnih projekata, znanstvenih suradnji i stručno se usavršavala na Institutu Jožef Stefan u Ljubljani, Institutu za molekularne bioznanosti u Grazu, Max Planck institutu u Potsdamu i BOKU u Beču. Na svakom od tih mjesta brusila je znanje i vještine koje sada primjenjuje u vlastitom istraživanju. 

Autorica je i koautorica devet znanstvenih radova, od kojih je jedan na kojem je bila koautorica nagrađen godišnjom nagradom Instituta Ruđer Bošković 2021. godine. Godinu kasnije, priznanje za znanstvenu izvrsnost potpisano njezinim imenom stiglo je i direktno u njezine ruke – osobno je primila istu nagradu za znanstvenu publikaciju za 2022.godinu .

Svoje radove i rezultate predstavljala je na deset znanstvenih konferencija u Hrvatskoj i inozemstvu, a iz Krakova se vratila s prestižnom Francis Dunstan nagradom za najbolji poster na svjetskom kongresu napredne vibracijske spektroskopije – što možda zvuči komplicirano, ali u svijetu znanosti znači: tvoj rad su zapazili najbolji u struci.

Njezina znanstvena priča počinje još tijekom studija u Splitu, gdje je osvojila Dekanovu nagradu, a uz to i stipendije grada Šibenika i Zagreba za iznimne rezultate u učenju i istraživanju. No, Petra nije znanost čuvala samo za laboratorij, već tada je rado sudjelovala u radionicama i projektima popularizacije znanosti, uvjerena da znanje treba dijeliti.

Jedan od takvih trenutaka bio je kad je 2022. godine u sklopu Međunarodnog dječjeg festivala u Šibeniku, njenom rodnom kraju, vodila interaktivnu kemijsku radionicu za djecu, predstavljajući znanost kao nešto zabavno, znatiželjno i svima dostupno.

Osim što je članica Hrvatskog kemijskog i biofizičkog društva, Petra je bila aktivna unutar vlastitog znanstvenog kolektiva kao članica Vijeća asistenata IRB-a, gdje se zalagala za bolje uvjete rada i jaču zajednicu mladih istraživača i znanstvenika.

Nagrada L’Oréal-UNESCO stigla je, kaže, u pravom trenutku. „Rad na doktoratu zna biti iscrpljujuć. Pitaš se vidi li itko sav taj trud, ima li sve to ikakvog učinka. A onda dođe ovakvo priznanje i kaže ti: ‘Ideš dobrim putem – samo nastavi’.“

A ona i hoće. Planova ima mnogo, ali fokus ostaje isti – molekulu po molekulu, pokušava doći do odgovora na važna znanstvena pitanja. 

Nacionalni program „Za žene u znanosti“ od 2006. godine nagradio je 74 hrvatske znanstvenice te postao simbol podrške mladim ženama koje svojim radom i upornošću doprinose znanstvenoj izvrsnosti u Hrvatskoj.